As baleias vão para o sul do Brasil em busca de águas mais quentes para seus filhotes. Eles nascem sem a camada de gordura que os protege das baixas temperaturas e, por isso, passam um bom tempo por aqui, até que ganhem peso suficiente. Outros dois pontos de reprodução são a Península Valdés, na Argentina, e o Cabo da Boa Esperança, na África do Sul

O frio desta época do ano parece não atingir os nativos, que vivem em mangas de camisa e bermudas

Na carteira de identidade de uma baleia-franca está o nome Eubalaena australis. É assim que a ciência chama esse cetáceo — a família das baleias, botos e golfinhos — de quase 2,5 milhões de anos. A espécie é chamada de franca, certa ou verdadeira, por ser amistosa e fácil de matar. Os antigos pescadores da região de Imbituba costumavam subir no dorso das baleias para fincar o arpão. ‘‘A gente chegava com o barco bem pertinho dela e subia’’, conta Manoel Costa, 72 anos, que diz ter matado mais de 15 baleias entre os anos 50 e 70.

De porte avantajado, o corpo negro e roliço de uma franca adulta chega a medir 18 metros. A cabeça ocupa quase um quarto do comprimento. Nela, destaca-se a enorme boca, que abriga, pendentes, cerca de 250 pares de cerdas da áspera barbatana, que filtram o alimento.

Uma característica exclusiva das francas são as verrugas brancas na cabeça. Nenhum indivíduo da espécie tem calosidades iguais. Elas são como impressões digitais e servem para identificar os bichos, através de fotografias. Outra peculiaridade das francas é o borrifo de ar visível quando o bicho vem à tona para tomar fôlego.

Todos os tipos de baleia têm dois orifícios respiratórios. Só que nas outras espécies, como jubarte, mink, azul, cachalote e beluga, esses buracos são bem juntinhos. Por isso, o ar quente que sai dos pulmões é expelido como uma torre vertical. ‘‘Nas francas, é diferente. Os orifícios são separados. Isso faz com que o borrifo delas na superfície seja percebido em formato de ‘‘V’’’, explica a bióloga Karina Groch, especialista no cetáceo.

O habitat natural desse gigante marinho é o gélido sul do oceano Atlântico, entre o arquipélago das Malvinas e as ilhas Geórgia do Sul, perto da Antártica. Ali, as francas vivem, de janeiro a maio. Durante esse período, a espécie acasala. E quase não faz outra coisa a não ser se alimentar — sobretudo as fêmeas. Na balança, elas chegam a pesar 60 toneladas. Os machos são mais magrinhos: dificilmente passam dos 45 mil quilos.

A dieta das francas é baseada em bichinhos do zooplâncton, a minúscula fauna dos mares. No cardápio, só duas opções de prato: copépodo (espécie de crustáceo, parente distante do camarão) e krill (esse sim, um tipo de camarãozinho do tamanho de uma unha). Na fase de alimentação, quando o filhote já está sendo gerado, as mães ingerem toneladas e toneladas de comida por dia, para ganhar peso rápido e acumular energias.

Quando a camada de gordura sob a pele da fêmea chega a 40 centímetros de espessura, é hora de partir. Lá pelo mês de maio, começa a viagem rumo ao Norte, em busca de águas mais quentes, com temperatura entre 14 e 16 graus, ideais para o nascimento dos filhotes. Três pontos do hemisfério sul funcionam como maternidade das baleias-franca: a Península Valdés, na Argentina; o Cabo da Boa Esperança, na África do Sul; e o litoral de Santa Catarina.(R.H.)